木は森の中で立っているとき内部にたっぷりと水を蓄えています。

内部に含まれる水の割合は木部のみの重さに対して水の重さが何割あるのかを計算した含水率で示されます。

伐倒直後の木は含水率が６０〜１００%あり、スギのような水分の多い木は含水率が２００%近くあることさえあります。

木材内部の水には細胞の空隙に入っている自由水と、細胞壁の中で木の成分とくっついている桔合水とがあります。

木が乾いていくときには、まず自由水が抜けていき、それが抜けきった状態を繊維飽和点といい、このときの含水率が約３０%程度になります。

さらに乾燥が進むと結合水も抜けはじめ、それにつれて木材は収縮していきます。

そのうちに周囲の湿度環境と釣り合って乾燥が止まり、収縮も収まります。

これを気乾状態といい日本では含水率が約１５%程度でこの状態になります。

乾燥に伴う収縮度合いは、①年輪に接する方向②年輪に直角の方向③木が立っている時の高さ方向の順に小さくその比率は「①２０：②１０：③１」程度です。

このように方向によって収縮の度合いが大きく異なるため、木材の乾燥が進むと、ただ縮むだけでなく、反ったりねじれたり、割れが入ったりということが起こります。

そのため、よく乾いていない木材を建物の材料に使うと、乾燥に伴う変形で隙間が空いたり釘が浮いたりといった不具合が生じます。

それを避けるには木材をよく乾かしてから使ったり、乾燥に伴う変形を見越した使い方をすることが必要です。