木は地中から水分と養分を吸い上げ、葉では空気中の二酸化炭素を取り込み、それらを原料として太陽エネルギーと葉の葉緑素の働きで糖分を作り細胞分裂を繰り返しながら少しずつ成長していきます。

これがいわゆる光合成で、このときに生成されて大気中に放出される酸素が私たち人間や他の動物の生命活動を支えてくれています。

木は春から夏にかけて盛んに成長し、このときは膜が薄く形の大きな細胞が作られます。

この部分を早材（春材）といい空隙が多いため色が薄く見えます。

夏の終わりになると成長が鈍り、膜が厚く形の小さな細胞が作られるようになります。

この部分を晩材（夏材）といい、膜の厚い細胞が密着しているため色が濃く、線のように見えます。

秋の半ばから晩秋には分裂することもなく成長が止まります。

いわゆる年輪とは早材と晩材の組み合わせで１年分の成長度合いが示されたものです。

その木の樹齢を調べる時は、色の濃い晩材を頼りに年輪を数えます。

ただし、中には１年を通じて同じような成長を続ける木もあり、その場合は年輪の境が不明瞭でわかりにくくなります。